Fiche pratique · Domaine Comportement · Mise à jour le
Les signaux d'apaisement sont des gestes que le chien utilise pour éviter un conflit et calmer une situation qu'il trouve tendue : détourner la tête, bâiller, se lécher la truffe, renifler le sol, ralentir. Les repérer permet de comprendre qu'un chien est mal à l'aise, et de réagir avant qu'il ne passe à la menace (grognement) ou à la morsure.
Qu'est-ce qu'un signal d'apaisement ?
Le chien communique surtout avec son corps. L'éducatrice norvégienne Turid Rugaas a popularisé l'expression « signaux d'apaisement » (calming signals) pour désigner un ensemble de gestes que le chien adresse à un congénère ou à un humain pour désamorcer une tension : « je ne suis pas une menace », « calmons-nous » [1]. Ces signaux ont depuis fait l'objet de travaux scientifiques, notamment lors d'interactions entre chiens et humains [2].
Un même geste peut avoir plusieurs sens : un chien bâille aussi quand il est fatigué, et se lèche la truffe après avoir mangé. Il faut toujours lire le contexte et l'ensemble du corps.
Les principaux signaux
| Signal | À quoi il ressemble | Ce qu'il indique souvent |
|---|---|---|
| Détourner la tête ou le regard | Le chien tourne la tête ou évite de vous fixer | Il refuse la confrontation, la situation le met mal à l'aise |
| Bâiller | Bâillement hors contexte de fatigue | Tension, stress (chez le vétérinaire, pendant une caresse imposée) |
| Se lécher la truffe | Petit coup de langue rapide sur le nez | Inconfort, incertitude |
| Renifler le sol | Il se met soudain à flairer quand on l'approche | Évitement, il désamorce une rencontre |
| Ralentir, marcher en courbe | Il contourne au lieu d'arriver de face | Approche polie, non menaçante |
| Se figer | Il s'immobilise brusquement | Forte tension : à prendre au sérieux |
| Cligner des yeux, plisser les yeux | Regard doux, paupières mi-closes | Apaisement, absence de menace |
| Lever une patte avant | Une patte repliée en l'air | Incertitude, hésitation |
| Se secouer | Comme s'il sortait de l'eau, alors qu'il est sec | Il « évacue » une tension qui vient de retomber |
Queue basse, dos rond : les signes de peur
Certaines postures vont au-delà de l'apaisement et traduisent la peur ou un malaise important :
- queue basse ou rentrée entre les pattes ;
- dos rond, corps ramassé, poids sur l'arrière-train ;
- oreilles plaquées en arrière, blanc de l'œil visible ;
- halètement sans effort physique, tremblements.
Un chien qui se tient le dos rond et la queue basse peut aussi avoir mal (douleur abdominale ou dorsale). Si cette posture apparaît sans raison évidente ou dure, il faut consulter un vétérinaire.
L'échelle de la communication
Quand un chien n'est pas entendu, il monte progressivement en intensité : signaux d'apaisement, puis évitement (il s'éloigne), puis menace (il se fige, retrousse les babines, grogne), et enfin morsure. C'est pourquoi il ne faut jamais punir un grognement : on apprend au chien à supprimer l'avertissement, et il risque de mordre « sans prévenir ».
Comment réagir ?
- Lui laisser de l'espace : arrêter la caresse, s'éloigner, le laisser venir à vous.
- Approcher de côté, sans le fixer, plutôt que de face et penché au-dessus de lui.
- Apprendre aux enfants à reconnaître ces signes : beaucoup de morsures surviennent quand un chien a montré son malaise sans être compris.
- Identifier ce qui le gêne et l'y habituer progressivement, avec des récompenses.
Questions fréquentes
Sources
- Rugaas T. (2006), On Talking Terms with Dogs: Calming Signals, 2e édition — Dogwise Publishing (ouvrage)
- Firnkes A., Bartels A., Bidoli E., Erhard M. (2017), Appeasement signals used by dogs during dog–human communication — Journal of Veterinary Behavior, 19, 35-44
Cette fiche a une vocation pédagogique et ne remplace pas l'avis d'un vétérinaire. En cas de doute sur la santé de votre animal, consultez un professionnel.
