Fiche pratique · Domaine Comportement · Mise à jour le
Un animal qui se lèche de façon excessive a le plus souvent un problème médical : démangeaisons (puces, allergie alimentaire ou environnementale), douleur ou infection de la peau. Le stress et l'ennui peuvent aussi en être la cause, mais seulement après avoir écarté une cause médicale. La première étape est donc toujours une consultation vétérinaire.
Toilettage normal ou léchage compulsif ?
Se lécher fait partie du comportement normal. Le chat consacre une grande partie de sa journée à sa toilette, et le chien se lèche après une promenade ou un repas. On parle de léchage compulsif quand ce comportement devient excessif : il dure longtemps, revient sans cesse, empêche l'animal de faire autre chose, et finit par abîmer la peau ou le pelage.
Les signes qui doivent alerter :
- des zones dépilées (sans poils), souvent symétriques chez le chat : ventre, intérieur des cuisses, flancs ;
- des poils cassés ou une peau rouge, humide, épaissie ;
- chez le chien, une plaie qui ne cicatrise pas sur le bas d'une patte, à force d'être léchée ;
- un animal qui se lèche dès qu'il est au repos, ou qu'on n'arrive pas à distraire.
Attention : beaucoup de chats se lèchent en cachette. Un propriétaire peut découvrir des zones sans poils sans jamais avoir vu son chat se lécher de façon anormale.
Les causes médicales, les plus fréquentes
Chez le chat, on a longtemps parlé d'alopécie psychogène, c'est-à-dire d'une perte de poils due uniquement au stress. Une étude menée sur 21 chats adressés pour ce diagnostic a montré qu'en réalité, 76 % avaient une cause médicale de démangeaisons, le plus souvent une réaction alimentaire indésirable. Seuls 10 % avaient une cause purement comportementale [1].
Les causes médicales à rechercher, chez le chat comme chez le chien :
- Parasites : puces (et allergie aux piqûres de puces), gale, aoûtats ;
- Allergies : alimentaire ou environnementale (acariens, pollens) ;
- Infections de la peau : bactériennes ou fongiques (teigne) ;
- Douleur : un animal peut lécher une articulation douloureuse (arthrose), une zone sensible ou une plaie ;
- chez le chat, des troubles urinaires peuvent provoquer un léchage du bas-ventre.
Chez le chien, le léchage répété du bas d'une patte peut créer une lésion appelée dermatite de léchage des extrémités (ou granulome de léchage). Elle s'entretient d'elle-même : la plaie démange, le chien la lèche, ce qui l'aggrave. Le diagnostic et le traitement relèvent du vétérinaire [3].
Les causes comportementales
Une fois les causes médicales écartées, le léchage peut être un comportement de substitution face au stress ou à l'ennui. Il apaise l'animal sur le moment, ce qui l'entretient. Des cas d'alopécie psychogène ont été décrits chez des chats confrontés à des changements dans leur environnement [2]. Les situations à risque :
- un changement : déménagement, arrivée d'un bébé ou d'un nouvel animal, absence d'un proche ;
- des tensions avec un congénère, ou un chat voisin aperçu par la fenêtre ;
- un manque de stimulation : chien laissé seul longtemps, chat d'appartement sans activité ;
- l'anxiété de séparation chez le chien.
Souvent, les deux se mélangent : une démangeaison déclenche le léchage, puis le stress l'entretient même une fois le problème de peau traité.
Que faire ?
- Consulter un vétérinaire pour rechercher une cause médicale : examen de la peau, traitement antiparasitaire, parfois régime d'éviction alimentaire de plusieurs semaines.
- Ne pas punir l'animal : la punition augmente le stress, donc le léchage.
- Enrichir son quotidien : jeux, cachettes et perchoirs pour le chat ; promenades plus longues, jeux de flair et jouets d'occupation pour le chien.
- Garder des routines stables et limiter les sources de tension (gamelles, litières et couchages en nombre suffisant s'il y a plusieurs animaux).
- Protéger une plaie (collerette, vêtement) seulement sur avis vétérinaire, le temps de la cicatrisation.
- Si le problème persiste, demander l'avis d'un vétérinaire comportementaliste.
Questions fréquentes
Sources
- Waisglass S.E. et al. (2006), Underlying medical conditions in cats with presumptive psychogenic alopecia — Journal of the American Veterinary Medical Association, 228(11), 1705-1709
- Sawyer L.S., Moon-Fanelli A.A., Dodman N.H. (1999), Psychogenic alopecia in cats: 11 cases (1993–1996) — Journal of the American Veterinary Medical Association, 214, 71-74
- Shumaker A.K. (2019), Diagnosis and Treatment of Canine Acral Lick Dermatitis — Veterinary Clinics of North America: Small Animal Practice, 49, 105-123
Cette fiche a une vocation pédagogique et ne remplace pas l'avis d'un vétérinaire. En cas de doute sur la santé de votre animal, consultez un professionnel.
